Oliver Wendell Holmes
| Autor | Bernard Schwartz |
| Cargo del Autor | Edwin D. Webb Professor of Law New York University |
| Páginas | 83-104 |
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Algunos Artífices del derecho norteAmericAno
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oliveR Wendell HolmeS
En mi conferencia sobre John Marshall cité la sentencia del juez
Holmes de que “si el derecho norteamericano tuviera que estar
representado por una sola gura, escépticos y encomiastas juntos
coincidirían sin disputa en que esa gura solo podría ser una, la de John
Marshall.”1 Si el derecho norteamericano debiera estar representado
por una segunda gura, la mayoría de los norteamericanos dirían
también que debería ser el mismo Holmes. Ya que fue él, mejor que
ningún jurista, quien estableció el tema de la moderna jurisprudencia
norteamericana. Al hacerlo, se convirtió también en parte de la leyenda
norteamericana en materia de derecho: el Yankee from Olimpus (como
se tituló su biografía más importante),2 el patricio proveniente de
Boston que dejó su marca en su propia época y sobre épocas todavía
no nacidas, como pocos hombre lo hicieron. Describir la contribución
de Holmes es describir la transición del derecho del siglo diecinueve
al de nuestros días.
antecedenteS
Oliver Wendell Holmes (1841-1935) fue hijo de un famoso
norteamericano del mismo nombre, a quien Sir William Osler llamó “la
más exitosa combinación que el mundo ha visto de médico y hombre
de letras.”3 El joven Holmes provenía de lo que su padre denominaba
“la casta brahamánica de New England”, la “aristocracia sin título”
de la joven Norteamérica.4 La gran inuencia formativa durante la
primera parte de la vida de Holmes, no fue, sin embargo, ni su familia
ni su educación formal. Lo fue su servicio militar durante la Guerra
Civil. Inmediatamente después de su graduación en el Harvard
College en 1861, se alistó en el ejército de la Unión. La guerra fue para
1 Supra Capítulo 2, nota 1.
2 Bowen, Yankee front Olympus: Justice Holmes and His Family (1944).
3 Bartlett, Familiar Quotations 518 (15ª. ed. 1980).
4 Id. página 519.
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Bernard Schwartz
Holmes bastante más que un ejercicio académico. Peleó en las batallas
más importantes y fue seriamente herido tres veces.
Hay muchas anécdotas referentes al servicio de Holmes en la
guerra, incluyendo su búsqueda por parte del padre luego de haber
sido herido en el cuello, una experiencia que el Dr. Holmes publicara
en un destacado artículo del Atlantic Monthly: “My hunt after the
Captain”.5 La anécdota que mejor ilustra el carácter en formación de
Holmes surge de una visita realizada por Abraham Lincoln al frente
de batalla. El presidente trepó a un parapeto para ver la batalla. El
tiroteo a su alrededor era intenso, con hombres muertos a solo unos
pocos pasos de distancia. Lincoln continuó observando, sirviendo de
excelente blanco con su gura de un metro ochenta. Entonces gritó
una voz, “¡agáchese, condenado tonto!” El presidente se agachó y se
volvió al enojado Holmes. “Capitán, le dijo, me alegra que ver que
Ud. sabe cómo hablar a un civil.”6
Su experiencia en la guerra dejó sobre Holmes una marca
indeleble. “Gracias a nuestra gran buena fortuna”, dijo en un discurso
conmemorativo en 1884, “nuestros corazones estuvieron en nuestra
juventud abrazados por el fuego. Nos fue concedido aprender, como
conclusión, que la vida es una cosa profunda y apasionada.”7 Holmes
vio en el campo de batalla cómo son las realidades de la vida. La guerra
demostró ser su verdadero colegio y campo de pruebas.8 Endurecido
como estaba por “la incomunicable experiencia de la guerra”.9 nunca
más pudo mirar a la vida y al derecho de la forma como en otro tiempo
hubiera podido hacerlo, como “un joven (con) todos los goces de la
vida arrojados a un pozo a los veinte años.”10 En cambio, aprendió
de primera mano “que el combate y el dolor son todavía parte del
hombre... que la lucha por la vida es el orden del mundo del que es
vano quejarse.”11
Es sorprendente que los dos más grandes juristas norteamericanos
resultasen ambos tan afectados por sus experiencias militares. John
Marshall, como vimos, aprendió la imperativa necesidad de un
gobierno nacional fuerte a partir de su servicio en la guerra por la
independencia norteamericana. La experiencia de Oliver Wendell
5 10 Atlantic Monthly 738 (1862).
6 Bowen. op. cit. supra nota 2, página 194; Howe, Justice Oliver Wendell Holmes: The Shaping
Years 168 (1957).
7 Holmes, Speeches by Oliver Wendell Holmes 11 (1918).
8 Lerner, The Mind and Faith of Justice Holmes XXIII (1954).
9 Holmes, Speeches 64.
10 Id. página 96.
11 Id. página 58.
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