Gobierno local
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EL GOBIERNO DE LOS ESTADOS EN L A REPÚBLICA NORTEAMERICANA
13. GOBIERNO LOCAL
Este es el lugar adecua do pa ra examinar el gobierno loca l de lo s Es tados
Unidos, porque se trata de una materia regulada, no por el derecho federal, sino
por los Estados y por los territorios, cada uno de los cuales establece las autorida -
des locales, rurales y urbanas que desea el pueblo del Estado o del territorio, y les
concede los poderes n ecesarios. Pero este hecho mismo indica la inmensid ad del
asunto. E n efecto; cada Estado tien e su propio sistema de divisiones y autoridades
locales, creado y aplicado bajo sus propias leyes; y aunque esos sistemas se parez-
can en muchos puntos, difiere n en muchos otros; así que sería necesario un volu-
men para dar un breve resumen de sus particularidades. Todo lo que y o puedo
intentar aq uí es señalar los princi pales tipos del gobiern o l ocal en los Estados
Unidos, d escribir los rasgos salientes de cada tipo, y explicar el influjo que ejercen
sobre la vida y sobre el bienestar del pueblo americano , y el carácter amp lio y
popular de la administración local.
Tres tipos de gobierno local rural se dist inguen en América. El primero se
caracteriza por su unidad, el Town o Township, y existe en los seis Estados d e Nueva
Inglaterra. El segundo se caracteriza por una unidad más amplia, el condado, y es el
tipo más fr ecuente en los Estados del Sur. El tercero combina algunos caracteres del
primero y del segundo, y puede llamars e sistema mixto. Se encuentra bajo una gran
variedad de formas en los Estados del Centro y del Noroeste. Las diferencias entre
estos tres tipos son interesantes, no s olo por que nos enseñan algo, sino también
porque han surgido de las diferencias originales de carácter de los colonizadores
que s e establecieron a lo largo de la costa americana y de las condiciones bajo las
cuales se encontraron las comunidades al desenvolverse.
Los primeros colonos de Nueva Inglaterra eran purita nos en rel igión, y, a
veces, inclin ados al republicanismo en política. Eran principalmente gentes de ciu-
dad habituadas a la vida municipal y a las reuniones de parroquia. Establecieron
sus pequeñas comuni dades a lo largo de la costa y cerca de los ríos, rodeándolas de
empalizadas para protegerse contra los belicosos indios. Cada una de ellas debía
bastarse a sí misma, porque estaba separada de las otras por rocas y bosques. Cada
una tenía su pasto común, adonde los habitantes enviaban sus ganados, eligiendo
personas para cuidarlos. Cada una era un cuerpo religioso, a la vez q ue un cuerpo
civil y político, situado alrededor de su iglesia, y la igualdad que prevalecía en la
congreg ación imperaba tambi én en los negocios civile s. Toda la comunidad se
reunía bajo la dirección de un pres idente o Moderador para discutir los asuntos de
interés común. Semejante s col onias se l lamaban un Town o un Tow nship, y de
hecho eran repúblicas en miniatura, que ejer cían una soberanía práctica sobre la
propiedad y la persona de sus miembros (no siendo todavía verdaderos Estados y
no pudiendo el go bierno lejano interv enir en sus asuntos); sus pri ncipios eran
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JAMES BRYCE
rigurosamente democráticos. En el centro se hallaba un grupo de casas, a menudo
rodeadas de una barrera o de un muro, si bien la colonia comprendía además una
superficie rural de varias milla s cuadradas, sobre la cual comenzaron a levantarse
granjas y grupos de casas cuando los indios se fueron retiran do. El no mbre d e
«town» comprendía todo ese territorio, que nunca era tan demasiado gran de que
impidiese a los habitantes unirse en un lugar central. Esta organización se mantuvo
fuerte y unid a, porque los colonos no eran ricos, y porque la necesidad los obligaba
a juntarse para la defensa. Pronto se reunieron los towns para formar condados, y la
legislatura y el gobernador de la colonia , primero, hasta 1776, y del Estado después,
comenzaron a ejercer su autoridad superior, si bien los towns (que no d ebe olvidar-
se son comunidades rurales que cubren todo el territorio del Estado) conservaro n
su importancia, permaneciendo hasta el día como las verdaderas unidades de la
vida política de Nueva Inglaterra, siendo la base sólida de ese sistema compacto de
selfgovernement que han admirado los filósofo s europeos y que han querido re-
producir los nuevos Estados del Oeste. Hasta 182 1192, los towns er an el único cuerpo
político constituido en Massachusetts, y hasta 1857 formaron, como aún lo son, en
Connecticut la base de su representación en su asamblea, pues cada town, aunque
pequeño, elegía , por lo menos, un miembro. Mucho del espíritu local, estrecho, sin
duda, pero robusto, que caracteriza el sistema represe ntativo de América, se debe a
esta vida, originalmente distinta, corporativa y sustantivo de los towns del siglo
XVII. Si esos towns debían mucho a las condiciones en que se movieron los peq ue-
ños colonos, condic iones que les o bligaban a desenvolver un patriotism o cí vico
semejante al de las Repúblicas de la an tigua Grecia y de Italia, conviene anotar que
también debieron algo a las tradicion es teutónicas de las comunidades locales semi-
independientes, poseedoras de propiedad común, y que se gobernaban a sí mismas
por una asamblea primaria de todos los habitantes libres, las cuales lo s ingleses las
habían traído consigo de orillas de Elba y del Weser, y que se habían perpetuado en
la práctica en el gobierno de varias partes de Inglaterra, h asta los días de los reyes
Estuardos.
Muy diferentes fueron las circunstancias de las colonias del Sur. Los hombres
que h abían llegado a Virgi nia y a las Carolinas no eran puritanos ni iban con sus
familias o con grupos de familias vecinas. Algunos eran aventureros casuales, con
frecuencia pertenecientes a las altas clases anglicanas en religión, y que no tenían,
com o los h ombre s de Ma ssach usett s y del Conne cticu t, la e xper ienci a del
selfgovernement local y el amor al mismo. Se establecieron en una región donde
las tribus india s eran relativamente pacíficas, y donde no era necesario concentrarse
para la defens a. El clima a lo largo de la costa er a, a veces, demasiado ca luroso para
el trabajador europeo, y he ahí por qué se importaron esclavos para cultivar la
tierra. La población estaba esparcida; las propiedades eran grandes; el suelo era
fértil y enriqueció pr onto a sus propietarios. Por tales motivos se constituyó una
sociedad semifeudal, en la que la autoridad pertenecía a los propietarios, cada uno
192 Boston continuó siendo un town gobernado por una asamblea primaria de todos sus ciudadanos,
basta 1872; y aun entonces la asamblea de la ciudad (town-meeting) no fue enteramente abolida,
porque en una disposición introducida en la carta que le fue concedida aquel año, para dar
satisfacción a los sentimientos conservadores del pueblo, se permitía al alcalde y a los aldermen
convocar una reunión general de los ciudadanos, con voto en los asuntos de la ciudad «para
consultarl os sobre el bien común, d ar i nstrucciones a sus rep resentantes y tomar to das las
medidas legal es para expresar los agravios ». Semejantes asam bleas primarias, sin emb argo,
nunca fueron convocada» hasta ahora.
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de los cuales era el centro de un grupo de servidores libres, así como el amo de una
porción creciente de esclavos. Había allí, pues, relativamente pocas comunidades
urbanas, tomando la colonia un tipo rural; las casas de los plantadores estaban a
millas de distancia unas de otras; y , cuando fue preciso crear divisiones locales,
cada una de estas divisiones debió compren der una amplia extensión de terri torio
y vari os propietarios territoriales. Así nacieron las divisiones rurale s de los conda-
dos según el modelo de los condados ingleses. Había también circunscripciones
más pequeñas, como los hundreds , y parroquias; pero el hundred desapareció193; la
parroquia er a últimamente una división para los ser vicios eclesiásticos, mientra s el
condado perma neció siendo, en la práctica, la unidad importante de la administra-
ción local, la unidad a la cual se fueron agregando las varias funciones del gobierno
que intervenían las autoridades inferiores, no siendo ella intervenida sino por el
Gobierno del Estado. Los asuntos del condado se confiaron siempre a un consejo
elegido de comisarios, y no como en los towns de Nueva Inglaterra a una asamblea
primaria; como se trataba de una sociedad aristocrática, los principales plantadores
tenían un infl ujo predominante. Est a f orma de gobierno era, clar o e stá, menos
democrática, menos estimulante y menos educativa que la qu e prevalecí a en los
Estados de Nueva Inglaterra. Aunque el condado de Virginia era mucho más exten-
so que el town de Nueva Inglaterra, nunca fue un organismo tan importante frente
al Estado. Casi puede decirse que si el Estado de Nueva In glaterra es una combina-
ción, el town en un Estado del Sur, es desde el primer momento un todo adminis-
trativo a la vez que político, cuya s subdivisiones, esto es, los condados, jamás tuvie-
ron una vida realmente independiente, y no fueron sino meras subdivisiones para
el conveniente despacho de asuntos judiciales y financieros.
En los Estados del centro de la Unión, Pensilva nia, Nuev a Jerse y y Nueva
York, colonizados o conquistados por los ingleses poco después que Nueva Inglate-
rra, el town y su asamblea no exist ían por l o com ún, y el conda do fue la base
originaria d e organización; pero como allí no se formó una aristocracia plantadora,
como en Virginia y en las Carolinas, el curso de los sucesos tomó en los Estados del
centro una dirección diferente. A medida que el comercio y la industria se desarro-
llaron, la població n s e hi zo má s d ensa que en el Sur . Nueva Inglaterra influyó
sobre ellos e influyeron aún más sobre las nuevas Repúblicas establecidas a l No-
roeste, como Oh io y Michigan, que se nutren con el exceso de la población del Este.
El resultado de este influjo se ha manifestado en los Estados centrales y occidenta-
les, en el desenvolvimiento de un sistema mixto, que muestra una especie de mez-
cla del sistema de condado del Sur y del sistema de la town del Nordeste. Hay, sin
embargo, grandes diferencias en las reglamentaciones aceptadas en los difer entes
Estados del Centro y del Oeste. Pero puede decirs e, hablando en general, que el
condado es en ellos relativamente menos importante que en los Estados del Sur, y
el township menos importante que en Nueva Inglaterra. El condado debe quizá
considerarse, al menos en Nueva York, Pensilvania y en Ohio, como la verdadera
193 En Maryland , los hundreds, que aú n existen en Delaw are, fueron duran te largo tiempo la
divisi ón admin istrativa principa l. Tambi én se habla allí de «b aronías» y t ierras de town
(townlands), c omo en Irlanda: y Maryland, se la llamaba usualmente una «provincia», mientras
las otras regiones se denominaron colonias . Había también en Maryland los tribunales de pié
poudré y de «hustings».
El hundred es una división de poca importancia en la Inglaterra del Sur, pe ro en Lancashire
tiene algunas funciones importantes. Repara los puentes, responde de los daños por desórdenes
y tiene su gran condestable.
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