Con tecnología de punta buscan agilizar el trabajo de bacterias mineras - 2 de Noviembre de 2015 - El Mercurio - Noticias - VLEX 585986566
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Con tecnología de punta buscan agilizar el trabajo de bacterias mineras

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Vincent

¿Cómo funciona?: las pilas de mineral se riegan con soluciones químicas enriquecidas con bacterias y otros microorganismos. El líquido penetra el interior de la ruma de mineral. Con el tiempo las bacterias disuelven el hierro y azufre y liberan el cobre en forma soluble, el que luego pasa a las plantas tradicionales, donde se extrae por solventes y luego se fija a planchas de cobre, los llamados cátodos.

Pero estas bacterias mineras, si bien hacen su trabajo lo mejor que pueden, se toman su tiempo. Producir una cátodo por la vía convencional (extracción con ácido) demora unos tres meses, mientras que mediante biolixiviación puede tomar hasta más de un año, explica Lilian Velásquez, directora del departamento de Ingeniería Minera y Metalúrgica en la Universidad Católica del Norte. "La actividad cinética es bastante lenta para que ocurran las reacciones".

Las bacterias se utilizan especialmente para disolver el cobre desde los minerales sulfurados, pero estos son refractarios; es decir, cuesta mucho trabajo que se disuelvan.

Esta es una de las razones principales de por qué esta tecnología no ha desplazado a las otras tecnologías de extracción, reconoce Patrick Nee, fundador y CEO de Universal Bio Mining, empresa minera estadounidense especializada en el área. Nee fue uno de los oradores de la III Conferencia sobre Ciencia y Tecnología de la U. Mayor, realizada hace algunas semanas.

En los laboratorios de Universal Bio Mining se trabaja en una tecnología para hacer que las bacterias sean más ágiles y puedan desempeñar su labor en forma competitiva. "Esperamos, en un futuro cercano, desarrollar cambios a nivel de la biología molecular y así poder controlar estos organismos de una manera que no ha sido posible hasta ahora".

Una de las opciones, dice Velásquez, sería modificarlos genéticamente para que pudieran interactuar con soluciones cloruradas, lo que agilizaría el proceso de disolución.

Esto sería especialmente eficaz para disolver la calcopirita. El proceso es extremadamente lento, pero también es...

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