SQM después del caso SQM: 10 claves para entender la compañía
Es miércoles y mientras en los pisos superiores se desarrolla la junta de accionistas de SQM, en el lobby del edificio corporativo de la compañía -a pasos de Escuela Militar- se respira una normalidad sorprendente: la gente entra y sale a paso calmo, otros se preparan para almorzar y en el ascensor las conversaciones son tan triviales como en cualquier elevador de cualquier empresa. No pareciera una que está desafiada por la Estrategia Nacional del Litio presentada por el Gobierno, una cuya acción lleva días en una auténtica montaña rusa y menos una que lleva semanas -en realidad, años- en el ojo del huracán.SQM sigue funcionando.En cierto sentido, la escena resume la realidad de SQM hace años. Luego de que su marca se asociara a uno de los casos más bullados de financiamiento ilegal de la política desde su estallido, en 2015, la compañía siguió funcionando, creciendo y viviendo un acelerado proceso de transformación que la llevó, entre otras cosas, a ser la empresa que más aportó al fisco en 2022: US$ 5 mil millones. Casi el doble de Codelco, pese a que la estatal facturó muchísimo más.Más allá de las polémicas, ¿cómo entender el éxito de esta empresa?1 ¿Qué vende SQM?Aunque hoy el litio se lleva todas las miradas, el corazón del negocio de SQM son los fertilizantes agrícolas. Así nació la compañía hace medio siglo: para explotar el nitrato de sodio presente en el caliche que se extrae en Tarapacá. Fueron los fertilizantes también los que motivaron a la compañía, en los 90, a entrar a la entonces incierta operación del salar de Atacama. De ahí se extrae cloruro de potasio -ese polvo blanco que aparece apilado en pequeños cerros o transportado en camiones en las fotos más recurrentes de esas faenas y que se suele confundir con litio-, que se mezcla con el nitrato de sodio y genera el que era hasta hace poco el producto estrella de la compañía: el nitrato de potasio. El fertilizante tiene dos de los tres macronutrientes necesarios para la vida vegetal, nitrógeno y potasio (el tercero es el fósforo).El segundo producto clave es el yodo, que también surge del caliche y que SQM vende completamente refinado a la industria farmacéutica, productores de medios de contraste para exámenes médicos y para producir pantallas, entre otros fines.El tercer gran mercado es el de los llamados "químicos de especialidad". En particular, de las sales solares, que se producen combinando nitrato de sodio y nitrato de potasio y que permiten a centrales eléctricas solares, como Cerro Dominador, almacenar energía durante la noche, lo que les permite que pueda seguir aportando al sistema eléctrico. Tienen clientes en Chile y en España, por nombrar algunos destinos.Y la nueva "joya de la corona" es el litio, un mineral cuya primera tonelada se extrajo del salar de Atacama a fines de 1996 y que la compañía procesa en la planta química de Carmen, cerca de Antofagasta. Partió generando carbonato de litio y en 2005 sumó la producción de hidróxido de litio. Fue siempre un negocio relativamente menor de la empresa. En 2020 representaba solo el 18% del negocio, versus 39% de los fertilizantes, 34% del yodo y 9% de los químicos.Pero el cambio tecnológico motivado por la electromovilidad a nivel global cambió el eje violentamente: en 2021 el litio creció al 40% del negocio y en 2022 fue el 79%, relegando a los fertilizantes al 12%, al yodo al 8% y a los químicos de especialidad al 1%.2 Cuánto pesa el salarPor lo mismo, el contrato del salar es un activo crucial para SQM: hoy explica directamente el 79% de su resultado. Es la...
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