El oro y las chinchillas
La imagen es antigua , pero para esta historia es el origen de todo. El 19 de diciembre de 2012, una chinchilla de cola corta fue captada por una cámara-trampa a 266 kilómetros de Chañaral, sobre los bordes de la Cordillera de Los Andes, a más de 4.400 metros sobre el nivel del mar. El hallazgo, que reafirmaba lo que la litertura decía sobre estos animales -que quedaban solo algunas colonias deambulando por sectores del cordón montañoso entre Argentina, Bolivia y Chile-, no solo importaba por su avistamiento, sino también por el lugar en que había sido fotografiada.Por entonces, nada de esto se sabía, pero bajo el subsuelo del hábitat de aquella chinchilla habían toneladas de oro y plata. El retrato formaba parte de un levantamiento de información que la consultora Flora y Fauna realizaba para la compañía sudafricana Gold Fields, una de las más grandes del mundo, que desde el 2010 venía explorando este territorio. Meses después, la imagen sería adjuntada a la Declaración de Impacto Ambiental y el 28 de enero de 2014, el Servicio de Evaluación Ambiental autorizó a Gold Fields a realizar 150 sondajes, por dos años, sin que estos afectaran al animal.El proyecto se llamó "Salares Norte". La prospección geológica fue exitosa. En las 544 hectáreas de superficie de intervención, había 3,5 millones de onzas de oro extraible. Pero las chinchillas eran un punto en conflicto. Como es una especie en peligro crítico de extinción y estaban protegidas por ser monumento natural, en los cuatro años siguientes la compañía preparó un Estudio de Impacto Ambiental en el que se comprometió a reubicar a 25 chinchillas, que habitaban justo donde la minera pretendía hacer el rajo. El 18 de diciembre de 2019, la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) fue aprobada. Serían 2 años para su construcción, 13 de explotación y 2 de cierre, que solo se podrían ejecutar si es que el 100% de las chinchillas eran retiradas.La operación comenzó en agosto de 2020. La minera invirtió 400 mil dólares en eso. Durante las primeras semanas se lograron capturar 4 ejemplares y el rescate fue ampliamente difundido en la prensa nacional e internacional. Eso, hasta que unas gotas de sangre aparecieron en una roca, en uno de los refugios de adaptación y así, tras 8 años de preparación, desde que el primer ejemplar había aparecido frente a la cámara-trampa, la operación falló.Jaime Jiménez, de 60 años, doctor en ecología de la University of North Texas, de Estados Unidos, es uno de los chilenos que más sabe de chinchillas. Fue el pionero en iniciar estudios biológicos y de población de estos mamíferos en vida silvestre. En 1987, recién titulado de ciencias biológicas en la Universidad Católica, Jiménez se fue a vivir a la Reserva Nacional Las Chinchillas, en Illapel, para trabajar en un proyecto financiado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).-Esa reserva tiene más de 4 mil hectáeas. Ahí estuve hasta 1991. Estudié cómo interactuaban, qué comían, las dinámicas poblacionales y busqué colonias nuevas-dice.Jiménez aclara que las chinchillas con las que trabajó en la reserva son de cola larga, únicas en Chile, y que las de cola corta, que también son de origen chileno, se les puede ver en los sectores cordilleranos de la zona norte, a ambos lados de las fronteras. En una foto enmarcada que cuelga de una de las paredes de su casa en Osorno, Jiménez aparece posando con una chinchilla en el hombro. El retrato es de esa época.-Estos animales son...
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