El ocaso del salitre visto por una testigo precoz
Quien escribe es hija del irlandés Joseph Forstall Comber (Condado de Wiclow, 1877), que desembarcó en Chile a fines del siglo XIX, llegó a ser administrador de oficinas salitreras en Tarapacá y luego de una larga soltería se casó con Phyllis Fowler. Ella era hija de Gordon Fowler, "Médico Héroe Escocés", como lo llamó en su obituario el "Scotsman" de Edimburgo (18 de julio de 1936), cuando murió en Valparaíso, a los 66 años, después de una vida entera dedicada a atender a los empleados y obreros del salitre. Phyllis nació en la Oficina Constancia, al igual que sus tres hermanos. Se casó con Joseph cuando este era administrador de la Oficina North Lagunas, propiedad de una de las tantas compañías inglesas que habían industrializado la explotación del nitrato. La pareja tenía 24 años de diferencia, lo que explica que él muriese el año 1943, en Iquique -donde está sepultado en el mausoleo de la Lodge Pioneer número 643, conocido como Panteón de los Masones-, y su esposa lo hiciera 30 años después, en Sevilla, donde vivía con Biddy, la menor de sus dos hijas.
"No me siento inglesa, ni escocesa ni irlandesa, sino la que nació en la Pampa... soy de la Pampa, es decir, soy pampina", declara Biddy Forstall Comber Fowler en la presentación de su libro "Crepúsculo en un balcón. Ingleses y la pampa salitrera", terminado en Sevilla el año 2013 y escrito a instancias del premio nacional de Historia Lautaro Núñez, prologuista del volumen. El investigador la conoció en Iquique el año 2000, en el sexto de los ocho viajes que Biddy ha realizado a Chile desde España, país donde nació el último de sus cuatro hijos (los otros nacieron en Panamá) y vive hasta hoy.
Núñez quedó fascinado por las evocaciones que hizo, cerrando los ojos, de una visita a la Oficina Gloria, invitada a su primera fiesta. "Mientras ella nos decía: 'el coche se detuvo frente a un bello algarrobo', yo lo recordaba como aquel tronco seco que pervive aún allí mismo. Cuando me describe: 'Ahora voy a la entrada del edificio y estoy bajando por la escalera, y alcé levemente mi vestido largo'... yo allí frente a ella podía mirar la ruina de esa escalera que la conducía al misterio de los tiempos".
Golf en el desierto
La obra de Biddy no es un libro de memorias convencional. Antes de contar sus propias vivencias -que no ocupan más de 50 páginas y se concentran en el capítulo III-, se remonta, entre muchos otros temas, a la historia de las guaneras, sintetiza el ciclo de expansión del salitre (1880-1930), describe la estructura administrativa de una oficina salitrera y, a partir de los testimonios de parientes y...
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