Nuevos materiales biodegradables ayudarán a combatir la contaminación de los plásticos - 17 de Noviembre de 2017 - El Mercurio - Noticias - VLEX 696905421
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Nuevos materiales biodegradables ayudarán a combatir la contaminación de los plásticos

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Vincent

El gran cuello de botella que tiene hoy el manejo de los plásticos es que, en su gran mayoría, se convierten directamente en basura y no tienen otros usos. Por ejemplo, en Estados Unidos, solo el 8,8% del plástico que se vuelve basura es incinerado, reciclado o compostado industrialmente, mientras que en Europa esa cifra bordea el 30%, dice un estudio realizado por Jeannette Garcia, del IBM Almaden Research Center, y Megan Robertson, de la Universidad de Houston, en Estados Unidos.

Esto no solo implica una gran cantidad de basura, sino también otro tipo de desperdicio, agrega el estudio. Reciclar y reutilizar el plástico puede ahorrar cerca de 130 millones de kilo joules o 36 mil kw/h. Y no es lo único. "El potencial anual de ahorro de energía que resultaría de reciclar todos los desechos sólidos de plástico en el mundo es equivalente a 3,5 mil millones de barriles de petróleo o 176 mil millones de dólares (poco más de 110 billones de pesos)", dice el trabajo.

Este no es el único frente desde donde atacar el problema. Actualmente, el 60% de los plásticos no son biodegradables, dice Humberto Palza, profesor de Ingeniería Química y Biotecnología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. Si bien el objetivo es que ese número llegue al 100%, los obstáculos no son pocos. Por ejemplo, producir una botella de plástico normal sigue siendo más eficiente que fabricar una de vidrio, por eso el recambio ha costado tanto. También hay que considerar en la ecuación que los materiales biodegradables aún no logran suplir todas las funciones de los tradicionales, agrega el experto.

Por ello, la búsqueda de otras fuentes de materiales con nuevas propiedades es crucial. En este ámbito llevan la delantera el maíz y el azúcar, dice el trabajo de Marc Hillmyer, director del Centro de polímeros sustentables de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos. Esto es de gran valor si se considera que solo el plástico dedicado al embalaje alcanza los 80 mil millones de kilos al año. Es uno de los que más contaminan.

Ya están disponibles comercialmente, continúa el trabajo, procesos que deshidratan el bioetanol -proveniente del maíz, por ejemplo- para producir una gran familia de polímeros con nuevas propiedades. Otro tanto pasa con el proceso que fermenta...

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