La mujer que quería cambiar el mundo
Desde que fundó el Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (Laboratorio de Acción contra la Pobreza) o J-Pal, bajo el alero de la Universidad de Harvard, hace 12 años, la economista Esther Duflo se ha convertido en un referente internacional en la lucha contra la pobreza, por haber creado un método inédito. Lo hace a través de experimentos comparables a los que usa la industria farmacéutica para probar un medicamento antes de lanzarlo al mercado. Así, para establecer recomendaciones de políticas públicas, ella y su equipo recurren a las llamadas "pruebas randomizadas" o aleatorias. Estas consisten en aplicar una política o una solución a un grupo específico de personas en situación de pobreza y trabajar, en paralelo, con uno que no se beneficia de la medida. Luego comparan los resultados.
¿El objetivo? Evitar el desperdicio de recursos en la lucha contra la pobreza y hacer los procesos más eficientes para incidir de modo real sobre la vida de las personas.
-Tenemos que hacer algo para igualar las oportunidades, para lograr que los pobres tengan una vida menos difícil desde todos los puntos de vista. Es, a la vez, una necesidad moral y una inversión humana valiosa -dice la economista.
Duflo estuvo unos días en Chile el mes pasado. Asistió a un encuentro sobre educación y neurociencia en San Pedro de Atacama y dio una conferencia en la sede de J-Pal Latinoamérica, establecida hace cinco años en la Universidad Católica. Entre una actividad y otra, explicó el concepto en que funda su trabajo:
-Lo primero es hacerse preguntas de tipo causal y reflexionar sobre cuál es el efecto de tal o cual política o cuál es el resultado que se quisiera obtener. Por ejemplo, si les doy uniformes a las niñas de Kenia, ¿les permitirá eso permanecer en el colegio y embarazarse menos en la adolescencia? Es una pregunta causal -dice.
Las intervenciones más conocidas que Duflo y su equipo han desarrollado incluyen un experimento que consistió en entregarles un kilo de lentejas a quienes vacunaban a sus hijos en el estado indio de Rajastán. La iniciativa permitió multiplicar por seis la tasa de vacunación infantil. Otro programa consistió en repartir mosquiteras gratis durante un año en África subsahariana, para proteger contra la malaria, y ver si al año siguiente la gente estaba dispuesta a comprarlas por un precio módico.
-Llegué a la economía con la idea de hacerme preguntas de tipo causales, porque considero que contestándolas se puede entender por qué la gente hace lo que hace, qué la motiva, y saber qué políticas funcionan y por qué.
Cuando creó J-Pal, Esther Duflo -quien estudió historia y después optó por economía- llevaba un tiempo buscando cómo sacar la lucha contra la pobreza del ámbito teórico. ¿Cómo explicar, por ejemplo, que en las últimas décadas, a pesar del aumento de la ayuda internacional recibida por África, el PIB per cápita no hubiera aumentado?
-No siempre es fácil evaluar las políticas que se han desarrollado. No tenemos ninguna certeza sobre el factor que realmente influyó. Pensé: "Sería bueno tener una experiencia para saberlo".
Hoy J-Pal cuenta con una red de más de cien investigadores y oficinas en los cinco continentes. Los programas...
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