La impresión 3-D busca escala industrial
La capacidad de "imprimir" partes dentro de una planta de ensamblaje reduciría drásticamente los costos de transporte y logística para la industria automotriz, donde los fabricantes deben conseguir componentes de decenas de proveedores de todo el mundo. La versión más utilizada de la tecnología, sin embargo, aún no es adecuada para la producción en masa debido a que los objetos son impresos capa por capa, un proceso lento que además crea diminutas líneas de fractura que pueden quebrar el material al ser sometido a presión.
Una startup respaldada por Google Ventures, de Alphabet Inc., está desarrollando un método de impresión diferente que algunos fabricantes, incluido Ford, consideran más prometedor.
Las impresoras de Carbon3D Inc. proyectan luz de forma continua a través de una piscina de resina y la solidifican gradualmente sobre una plataforma elevada que levanta lentamente el objeto hasta que adquiere su forma completa. El proceso requiere una fracción del tiempo de otros métodos de impresión y forma artículos sólidos más parecidos a los que se crean con los moldes convencionales para autopartes, explica Ellen Lee, líder de la división de investigación sobre impresión 3-D de Ford.
La tecnología de Carbon3D probablemente no llegará a las fábricas en el corto plazo. La empresa prevé despachar cientos de impresoras este año, pero su método es demasiado costoso para ser usado a gran escala. Por lo tanto, es más probable que los fabricantes las utilicen para crear productos personalizados o con altos márgenes, como partes de aviones o prótesis, vaticinan los expertos.
Ford está probando componentes hechos con las impresoras de Carbon3D en sus instalaciones de investigación para ver si superan las pruebas de desempeño y determinar si justifican el gasto, cuenta Lee. "El gran desafío es si estamos haciendo 100 mil vehículos y necesitamos tantas partes, simplemente podría ser demasiado caro imprimir todas", señala. "No compite cabeza de cabeza con el moldeo por inyección".
Toda la industria automotriz investiga formas de aplicar la impresión 3-D en la producción para ahorrar en costosas herramientas, dice Ron Harbour, socio de la firma de consultoría Oliver Wyman. Sin embargo, debido al tiempo que se necesita para imprimir componentes, el proceso sería aún más costoso que los métodos tradicionales.
"Si necesito 300 mil (autos), gasto X millones en herramientas para producirlos y produzco uno por minuto", dice, pero si las impresoras 3-D no...
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