La fórmula de Francisco Prat para triunfar con la manzana
A simple vista, parece una señal del avance de la fruticultura hacia el sur del país, porque la mayoría son plantaciones modernas, con una alta densidad de árboles por hectárea. Pero la historia de esa zona con esta fruta no es nueva. Así lo aclara, de entrada, Francisco Prat Alemparte, quien lleva 46 años produciendo manzanas en el fundo Buenos Aires de Angol, en el norte de la Región de La Araucanía, donde su familia se ha dedicado a la misma actividad por tres generaciones, desde 1920.
"Siempre he estado involucrado en esto. He visto los hitos y las evoluciones de este negocio y siempre he estado aquí, en Angol, que a comienzos del siglo pasado fue una de las zonas más desarrolladas en manzanas. La aparición de la enfermedad de la venturia hizo que el crecimiento se desarrollara en Curicó, pero las nuevas variedades han revitalizado esta zona", detalla, sentado en su oficina, en la cima de un pequeño cerro rodeado de manzanos.
Reconoce que ha pasado por más de una crisis y que en algún momento evaluó plantar arándanos u otra especie, pero hoy considera que fue una decisión correcta haber perseverado en la manzana, aun cuando el sector pasa por un momento complejo a nivel nacional, con más de dos temporadas de precios bajos, variedades obsoletas y una superficie que, año a año, disminuye.
"Después de haber evaluado bien, resolvimos que la manzana requiere de tal dedicación y escala, que más valía no distraer recursos, atención ni suelos a otra especie, sino que focalizarnos en esto. Y focalizados nos ha ido mejor. Tuvimos una mirada de largo plazo", afirma.
Su decisión de continuar en la manzana implicó cambios concretos. El más importante fue abrir la empresa familiar a nuevos socios -a comienzos de los años noventa, al incorporar a Andrés Lyon y, en 2002, a Toronto Trust- para luego dar un salto mayor y sumar capitales estadounidenses en 2012, transformando a la empresa en Chilean South Apples S.A. y traspasando el 50% de la propiedad a la cooperativa agrícola Chelan Fresh y la empresa Brewster Heights Packing & Orchards, ligada a la familia Gebbers, grandes productores de manzanas en Estados Unidos.
Como resultado de esa última unión, en la que se mantiene como socio y gerente general, Francisco Prat detalla que en cinco años han plantado 480 hectáreas de manzanos, entre nuevas plantaciones y recambios, llegando a un total de 800 hectáreas, repartidas en campos entre Angol, Temuco y Mulchén, lo que les permite producir manzanas sin parar entre febrero y mayo. A ellas añadirán, el próximo año, otras 200 hectáreas con la nueva variedad royal red honeycrisp. También tienen 140 hectáreas de cerezos y piensan llegar a un...
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