Ernesto Gigoux El viaje del naturalista del norte de Chile
Fue su primera expedición. La que marcó la ruta que lo convertiría en el primer naturalista del norte chileno. La que abrió paso a un trabajo que lo llevaría a ingresar como miembro de número de la Academia Chilena de Ciencias Naturales, a la Dirección del Museo Nacional de Historia Natural y que su trabajo hoy integre colecciones botánicas en la Universidad de Harvard y ornitológicas en el Museo Field de Historia Natural de Chicago.Antes de que Ernesto Gigoux explorara -junto a un equipo de tres hombres- el interior del desierto más árido del mundo, otros naturalistas como Claudio Gay, Ignacio Domeyko y Rodulfo Philippi ya habían incursionado en la zona. Pero Gigoux era chileno. No tenía estudios formales en ciencias como entomología, geografía o zoología. El naturalista se internó en el desierto utilizando el Camino del Inca -única ruta relativamente segura en ese entonces- para atravesar un territorio conocido como Despoblado de Atacama y que fue el límite norte de Chile hasta el fin de la Guerra del Pacífico, en 1883.Era una vía frecuentada por cateadores y pastores, en su mayoría descendientes los pueblos colla, atacameño y diaguita. El Camino del Inca está formado por una compleja red de más de 30 mil kilómetros de senderos cuyo punto de partida es la ciudad de Cusco, en Perú. El tramo sur del camino recorre el norte chileno conectando oasis como San Pedro de Atacama con valles como el de Copiapó y Santiago, para finalizar en las proximidades del río Maule. Durante su viaje, Gigoux recolectó ejemplares de hierbas y arbustos con los que esperaba confeccionar un herbario de especies nativas. Su trabajo fue adquirido cuatro décadas después por la Universidad de Harvard y agregado al "Gray Herbarium" de la institución, hoy conocido como "Harvard University Herbaria", el que cuenta con cinco millones de especímenes de todo el mundo. En la colección digital, disponible a través de internet, es posible observar fotos de algunas especies del herbario original de Gigoux. Por ejemplo, Menonvillea alata , una de las primeras hierbas recolectadas por el copiapino en su viaje. Junto al ejemplar hay una pequeña inscripción con letra del naturalista. Dice: "Quebrada de Chanchoquín, septiembre de 1885".El lugar indicado es parte del cerro del mismo nombre que se ubica en la salida norte de Copiapó. El punto de partida de su expedición.***El padre de Ernesto Gigoux, Etienne, o Esteban como comenzó a llamarse en Chile, era corresponsal y fotógrafo de la revista francesa L'Illustration y llegó a Atacama debido a la actividad minera en Chañarcillo. Se instaló en Copiapó y fue uno de los primeros fotógrafos de la ciudad. Ernesto nació en 1863. Estudió en varias instituciones, como la escuela Bruno Zavala, el Colegio Católico y el Liceo de Hombres de Copiapó. Fue un autodidacta con múltiples intereses y al egresar de secundaria prefirió estudiar por su cuenta. Leyó textos, libros, y tratados de geografía, biología y arqueología de la época.Junto a su hermano Pedro aprendieron el oficio de su padre y al morir este heredaron su equipo fotográfico. Instalaron en Copiapó...
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