Autos recargables y electrónica duplicarán el consumo de litio en diez años
Pero apenas se declaró al ganador, comenzó la pelea. La licitación ha sido cuestionada y día tras día aparece una nueva razón para impugnarla.
No obstante, más allá del debate, ¿qué es el litio?, ¿por qué un mineral, que representa apenas el 0,4% de las exportaciones mineras, desata tal polémica?
Se extrae un 0,1%
Lo han llamado el oro blanco y el petróleo blanco, pero la verdad es que el litio está hoy lejos de ser un mineral escaso o un combustible que haga funcionar la industria o el transporte.
Las reservas mundiales de litio, reportadas hasta este año, suman 140 millones de toneladas y sólo se explotan 160 mil al año, un 0,11% anual.
El 72% de las reservas se concentran en Chile, Bolivia y Argentina, aunque también hay en cantidades importantes en China, Estados Unidos y Australia. (Ver infografía).
La exploración del litio en Chile está retrasada y por eso las reservas en nuestro país han ido bajando, no porque lo hayamos explotado, sino porque otros países han explorado más. "Cuando no hay nuevos proyectos productivos en el horizonte, la exploración se estanca", explica el profesor del Centro de Minería de la UC, Gustavo Lagos. Él recalca que Chile también perdió su liderazgo en explotación frente a Australia, que el año pasado produjo tres mil toneladas más.
El metal de mayor voltaje
Muy parecido en aspecto a la sal, el litio es el metal más liviano de la Tabla Periódica y es el que proporciona mayor voltaje a una batería. Se encuentra en los salares bajo la costra de sal disuelto en un líquido llamado salmuera.
El litio se extrae sacando con bombas del salar la salmuera que luego se deposita en una gran piscina donde comienza a secarse. El agua se evapora y se van concentrando las sales. Luego esta salmuera enriquecida se lleva a una planta donde se produce el carbonato de litio y el hidróxido de litio que representan el 75% del consumo de este mineral.
Poco interés en Chile
Si aquí es donde cuesta menos explotar el litio y la demanda sube, ¿por qué sólo tres empresas participaron en la licitación?
"No estuvimos interesados. Tenemos asegurados actualmente los recursos que necesitamos. Tenemos una mina operando en Australia, una instalación de carbonato de litio en China, un proyecto de salar en Argentina y otros recursos en Canadá", explicó Charles Whitifield, director ejecutivo de la australiana Galaxy.
Él agregó que en ninguno de los países donde opera hay que postular a licitaciones sino simplemente obtener las pertenencias...
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