El efecto Tesla impulsa la demanda de litio
La automotriz de Elon Musk y otros fabricantes de autos eléctricos están demandando grandes cantidades de este material liviano, apodado "petróleo blanco" por su uso en las baterías de iones de litio con las que funcionan los autos eléctricos.
Los precios del carbonato de litio subieron 47% en el primer trimestre frente a la cotización promedio de 2015, según Benchmark Mineral Intelligence. El año pasado, los precios del litio avanzaron 28% pese a que la mayoría de los metales y las materias primas estaba por los suelos.
Un informe de Goldman Sachs estima que la demanda de litio podría triplicarse hasta 2025, a 570.000 toneladas, impulsada por su uso en los autos eléctricos y los teléfonos inteligentes.
Tesla proyectó la semana pasada ventas de 500.000 automóviles para 2018 y la producción de un millón de unidades para 2020, gracias en parte al lanzamiento de su Model 3, que valdría en Estados Unidos unos US$ 35.000, alrededor de la mitad del precio de su sedán Model S. La compañía informó que los pedidos de su Model 3 se acercan a 400.000.
Esos vehículos requerirán grandes cantidades de litio. "Para fabricar medio millón de unidades al año (...) necesitaríamos básicamente absorber toda la producción mundial de iones de litio", dijo Musk el 31 de marzo, cuando presentó el Tesla Model 3. Goldman Sachs dice que una batería del Model S tiene más litio que 10 mil smartphones.
Aunque la corteza terrestre contiene enormes cantidades de este metal, es difícil extraerlo. La mayoría de los yacimientos se encuentran en lugares remotos y plantean desafíos técnicos y logísticos grandes. En todo el mundo hay alrededor de media docena de grandes depósitos de litio en producción, distribuidos entre Chile, Argentina y Australia.
A diferencia de otras materias primas, el litio carece de un mercado al contado y no se negocia en ninguna bolsa. Los precios se acuerdan directamente entre compradores y vendedores.
Buena parte de la demanda proviene de China, donde están usando baterías de litio en buses eléctricos y otros vehículos.
En poco más de un año, el precio del equivalente a una tonelada de carbonato de litio se disparó de US$ 6.000 a principios de 2015 hasta un máximo de US$ 20.000, dice Anthony Tse, director gerente de Galaxy Resources, una compañía que opera depósitos de litio, con activos en Argentina, Australia, Canadá y China.
Galaxy posee en Argentina Sal de Vida, un depósito ubicado entre las provincias de Salta y Catamarca que se halla en el...
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