El combate naval que trajo la Primera Guerra Mundial a las costas de Chile
La Batalla de Coronel, que enfrentó a la escuadra de Cradock contra la del contraalmirante alemán Maximilian von Spee, no solo representa la primera acción naval de superficie relevante que se realizó en la Primera Guerra Mundial, sino que también la primera derrota naval británica importante desde la guerra de 1812 con Estados Unidos. "Coronel demostró que una formación alemana independiente podía causar un nivel de daños desmedido", explica a "El Mercurio" el académico de la Facultad de Historia de la Universidad Adolfo Ibáñez, Fernando Wilson.
En octubre de 1914, Cradock se encontraba cerca de la costa chilena recabando inteligencia para encontrar a la escuadra de Von Spee, que había llegado al Pacífico sur desde Asia, y así cortar las líneas de abastecimiento aliadas y apropiarse de las fuentes de suministro de carbón.
Los británicos tenían información de que Von Spee navegaba hacia la costa sudamericana, pero el silencio total de las radios de la escuadra alemana hacían imposible precisar su ubicación.
El 4 de octubre se rompió el silencio. La inteligencia aliada captó un mensaje entre el "Scharnhorst" -buque insignia de Von Spee- y el crucero ligero "Dresden", que les hizo saber que la flota estaba cerca de Chile.
La escuadra de Cradock había sido reforzada hace algunos días con el crucero acorazado "Good Hope", y el contraalmirante inglés lo capitaneaba. Su escuadra consistía en el "Good Hope", el crucero armado "Monmouth", el crucero ligero "Glasgow" y el "Otranto", una nave mercante armada. "Los buques británicos estaban preparados para combatir a muy corta distancia con cañones de calibre medio. Mientras que los cruceros acorazados alemanes estaban preparados para combatir a distancias largas", asegura Wilson.
Consciente de esa debilidad, Cradock solicitó a la Marina Real que le enviara al "Defense", un crucero acorazado moderno. No obstante, Winston Churchill, en ese entonces Primer Lord del Almirantazgo, decidió enviar otro buque, el "Canopus", un viejo acorazado que estaba en pésimas condiciones.
En ese contexto, el 29 de octubre, el "Glasgow" recibe una transmisión del crucero ligero alemán "Leipzig". Asumiendo que la travesía a través del Pacífico había dejado a la flota alemana sin carbón, Cradock supone que Von Spee ha enviado al "Leipzig" a buscar combustible y se apresta a interceptarlo. El contraalmirante inglés nunca esperó toparse con la totalidad de la flota alemana. "Nadie habría pensado que Von Spee iba a exponer a...
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