La visita a Chile del astronauta que cumplió los sueños de toda una generación
Así describió el diario Las Últimas Noticias a Neil Armstrong al publicar su llegada a Santiago, el 27 de octubre de 1966. El astronauta iniciaba una visita de cuatro días a Chile junto con su colega, Richard Gordon.
Centenares de entusiasmados escolares los recibieron en la terraza del aeropuerto de Cerrillos agitando banderitas chilenas y de Estados Unidos. Mucha gente más saldría a aclamarlos en su trayecto hacia el centro de la capital.
La euforia que despertó el astronauta hace 46 años contrasta con el bajo perfil de su funeral que se celebra hoy y al que asistirá sólo su familia. El gran homenaje corre por parte de los astros: su entierro coincide con la segunda luna llena de agosto, un raro fenómeno que él sin duda apreciará.
Su muerte representa para muchos el fin de una era que marcó a toda una generación, la de dejar la atmósfera terrestre e internarse en el espacio. Un sueño imposible hecho realidad.
Por eso la conmoción que provocó la venida a Chile de estos astronautas -de los que no había más de 12 en el mundo-, en octubre de 1966. "Era una gira latinoamericana impulsada por el gobierno de Estados Unidos para que la gente conociera a estos héroes espaciales", explica Chester Shaddeau, entonces director de la estación satelital de Peldehue y representante de la Nasa, quien desde Maryland, EE.UU. recuerda el acontecimiento.
A las 11 de la mañana habían descendido junto a sus respectivas esposas del USAF Convair 131 que lo trajo a nuestro país "En total era un grupo de 18 personas, hicieron un viaje de 21 días por casi toda Sudamérica y llegaron a Chile luego de pasar por Buenos Aires", cuenta Shaddeau, a quien el embajador de EE.UU. en Chile le encargó supervisar la visita.
Los más de 20 kilómetros que separaban el terminal aéreo de la plaza Bulnes los recorrieron en un automóvil descubierto. "Los dos fueron aclamados. Las calles estaban repletas de gente, pero no tuvimos mayores problemas. Eso sí, en las grandes ceremonias había más gente de la que estaba prevista que llegara y la mayor preocupación fue organizarlas de la mejor manera posible", recuerda Mariano Fontecilla, entonces director de protocolo del presidente de la época, Eduardo Frei Montalva.
Por entonces, Armstrong y Gordon eran igual de famosos porque habían orbitado la Tierra en las cápsulas Gemini y realizado paseos espaciales, toda una hazaña para la época. Pero lo que nadie esperaba era que Armstrong se transformara, tres años después, en el primer hombre en...
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