Cápsula espacial que llevará astronautas a Marte completa con éxito su primera misión de prueba
La era de Marte comenzó: la nave espacial estadounidense Orión completó ayer su primer vuelo de prueba, sin tripulación a bordo, en un viaje de cuatro horas y 23 minutos, durante las cuales alcanzó a dar dos vueltas a la órbita de la Tierra, antes de amarizar en el océano Pacífico.
La cápsula, que viajó a una velocidad de 24 mil km/h, llegó a una distancia de 5.793 km del planeta, unas 15 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional (EEI). Es el recorrido más largo que ha hecho cualquier nave espacial diseñada para el transporte de humanos en las últimas cuatro décadas, desde las misiones Apolo con las que el hombre llegó a la Luna.
El nuevo vehículo espacial permitirá a EE.UU. volver a realizar viajes tripulados, una capacidad que perdió al retirar en 2011 su flota de transbordadores, que durante más de tres décadas transportaron carga y astronautas a la EEI. El lanzamiento fue además la primera vez en 42 años -desde la misión lunar número 17 del Apolo- que la NASA enviaba una nave espacial más allá de unos 300 kilómetros de la Tierra. Además, es el primer vehículo nuevo de la agencia para viajes espaciales desde el transbordador.
El principal objetivo de este viaje de prueba, que costó cerca de US$ 375 millones y partió desde Cabo Cañaveral (Florida), es analizar el escudo térmico de la nave, que al reingresar en la Tierra a una velocidad de 32 mil km/h -la etapa más importante de la misión- alcanza temperaturas de 2.200 ºC. La cápsula está equipada con unos 1.200 sensores para evaluar de todo: desde el calor, hasta las vibraciones y la radiación.
La NASA invitó a miles de personas a presenciar el despegue, mientras que transmitió online en directo las imágenes de los preparativos, el despegue y del mismo viaje, visto desde una cámara instalada en la cápsula.
"5, 4, 3, 2, 1... y !despegue al amanecer¡, el amanecer de Orión, en una nueva era de la exploración espacial estadounidense", dijo el comentarista de la transmisión de la NASA. Dos horas después, Orión alcanzó la mayor altura a la que ha estado una nave espacial desde Apolo.
El lanzamiento estaba previsto para el jueves, pero fue suspendido por un problema en el cohete propulsor. Pero ayer todo resultó según lo planeado: los impulsores de primera etapa se desprendieron y cayeron en el Atlántico cuando la nave se elevó en el horizonte.
La agencia está ahora "un paso más cerca" de poder poner a humanos a bordo del Orión, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden Jr...
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