Con apenas 10 años y trabajador legal en Bolivia
Décadas más tarde, Morales, que fue reelegido para un tercer mandato este mes, respaldó una nueva ley para reducir la edad mínima de los trabajadores infantiles, lo que convierte a Bolivia en el único país que permite legalmente que los niños de 10 años en adelante trabajen, según Human Rights Watch.
En medio del progreso del gobierno de Morales para expandir la economía y reducir la pobreza, la ley, aprobada en julio, es vista por algunos defensores de los derechos infantiles como un paso atrás.
La legislación podría alentar a que más niños busquen trabajo, abandonen el colegio y perpetúen un ciclo de pobreza, advirtió Marcoluigi Corsi, el representante de Unicef aquí. También enfrenta a Bolivia con la Organización Internacional del Trabajo, que estipula que 14 años es la edad mínima para trabajar en los países en desarrollo.
Otros países latinoamericanos están avanzando en la dirección opuesta. En junio, por ejemplo, México elevó su edad mínima para trabajar de 14 a 15 años.
Pero el gobierno boliviano afirma que la nueva ley simplemente reconoce las duras realidades de un país mayormente indígena donde 42% de la población sigue siendo pobre y los niños a menudo ayudan a sustentar económicamente a sus familias. La medida, según los funcionarios, crea una red de seguridad más amplia para los trabajadores de menos de 14 años, al exigir que se registren para solicitar permisos de trabajo y que los empleadores brinden condiciones humanas y una remuneración justa.
"Lo políticamente correcto es decir que los niños no deberían trabajar", dijo en una entrevista la ministra de Comunicación, Amanda Dávila. "Pero el gobierno ha considerado que lo políticamente correcto es una hipocresía".
Lo mismo piensan muchos trabajadores infantiles en Bolivia.
Los niños de menos de 14 años representan 58% de los 850 mil trabajadores infantiles en Bolivia, según Unicef. Y ellos, más que los grupos de influencia de adultos, fueron quienes presionaron a los legisladores.
En diciembre, miembros de la Unión de Niños, Niñas y Adolescentes Trabajadores de Bolivia (Unatsbo) marchó hacia el palacio presidencial de La Paz para presionar por conseguir el reconocimiento legal de los trabajadores de menos de 14 años. La policía antimotines disparó gases lacrimógenos y las imágenes de jóvenes respirando con dificultad y con los ojos rojos alarmaron al presidente Morales.
Tras reunirse con los trabajadores infantiles, Morales declaró: "No debe prohibirse (el trabajo infantil)...
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