La agricultura recurre a robots para compensar escasez de mano de obra
Utilizando potentes computadoras, sensores de color y pequeñas canastas de metal adosadas a los brazos robóticos, la máquina sacó suavemente fresas maduras de debajo de las hojas verdes, mientras ignoraba en su mayor parte las frutas que aún no estaban maduras.
Esta clase de tareas requiere desde hace tiempo el criterio entrenado y el intenso esfuerzo de decenas de miles de trabajadores con salarios relativamente bajos. Con los avances tecnológicos, se está volviendo posible que los robots se hagan cargo de la tarea, cuando una menor disponibilidad de recolectores de frutas ha aumentado el atractivo financiero de esta tecnología.
"Ya no se trata de un problema de cuánto cuesta un cosechador de fresas", dijo Juan Bravo, inventor de Agrobot, la máquina recolectora. "Ahora se trata de cuánto sale dejar un campo sin cosechar, y eso es mucho más costoso".
El Agrobot cuesta unos US$ 100 mil y Bravo tiene en desarrollo un segundo prototipo de mayor tamaño. Otros aparatos también asumen tareas delicadas en distintas partes de la industria de cultivos frescos, desde plantar semillas de plantones vegetales a cosechar lechuga o trasplantar rosas.
Los agricultores que se dedican al maíz y otros commodities reemplazaron hace décadas la mayor parte de sus trabajadores por enormes cosechadoras y otras máquinas que pueden cortar y recolectar granos con rapidez para usar como alimento animal, materias primas para alimentos y etanol. Pero los agricultores que se dedican a cultivos frescos y plantas en su mayoría han seguido acudiendo a recolectores humanos, en parte para evitar que máquinas torpes estropeen la apariencia sin imperfecciones de los ítems que los consumidores ven en las estanterías.
Una abundante cantidad de trabajadores, en particular de México, dispuestos a plantar, arrancar malezas y cosechar cultivos maduros por un salario relativamente bajo había eliminado la necesidad de mecanizarse. No obstante, la cantidad de inmigrantes no autorizados en la fuerza laboral de EE.UU. está en declive desde su máximo de 2007, según el Centro de Investigación Pew, en parte debido a mayores oportunidades laborales en México, así como a patrullas fronterizas estadounidenses más estrictas.
A favor y en contra
Cuando hay escasez de empleados, "la única forma de sacarle más provecho al sol es aumentar la tecnología", dijo Soren Bjorn, director de la unidad para las Américas de Driscoll Strawberry Associates Inc., la mayor marca de bayas de EE.UU. El mayor...
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