a 40 años del paso que abrió Torres del paine al mundo
"Me acuerdo perfectamente de ese instante. Mis amigos estaban arriba de la camioneta, con las mochilas cargadas. La expedición había terminado. Y fue cosa de minutos: fui al auto, saqué mis cosas y les dije 'Chao'. Me quedé a vivir con los guardaparques de Conaf. En ese momento, Torres del Paine era literalmente el fin del mundo. No había nada, no había mails, nadie que hablara inglés, nadie a quien avisarle. Esa decisión cambió mi vida para siempre".
Cuarenta años después, John Garner -pelo canoso, arrugas en la cara, muy alto y delgado- todavía se emociona al recordar ese momento.
Es una soleada mañana de marzo y desde el gran ventanal del hotel Tierra Patagonia -donde conversamos-, la cordillera del Paine se ve en todo su esplendor sobre las azulinas aguas del lago Sarmiento. Garner acaba de recorrer a pie durante ocho días el Circuito Cordillera Paine -también conocido como Circuito Grande-, el camino que, de no ser por él y la decisión que tomó en aquel verano de 1976, quizás no habría existido.
Garner está aquí, precisamente, para celebrar la proeza. Este año se cumplen cuatro décadas desde la creación de la ruta de trekking más larga y espectacular del parque nacional más famoso de Chile. Un circuito que fue diseñado sorteando todo tipo de barreras naturales -bosques salvajes, ríos correntosos, vientos glaciares- y que, para completarse, implicó descubrir un paso cordillerano a 1.200 metros de altura que permitía rodear el macizo del Paine por el norte, lo que hasta entonces parecía imposible. Un paso que está justo en el punto más alto y difícil de todo el trayecto y cuyo nombre, curiosamente, está mal escrito. En casi todos los mapas, incluso en el oficial de Conaf, siempre se indica como Paso John Gardner, con "d". Pero sépalo ya: el nombre original y correcto es Paso John Garner, sin "d". Y el hombre que lo inspiró está ahora justo aquí al frente. Nació en Cumbria, Lake District, en el norte de Inglaterra. Tiene 63 años y una historia sorprendente que prácticamente nadie conocía. Hasta ahora.
John Garner llegó a Torres del Paine en octubre de 1975 como parte de una expedición inglesa patrocinada por la Mount Everest Foundation de Gran Bretaña, la Royal Geographic Society y por sir Eric Shipton, el famoso aventurero británico que realizó una serie de notables exploraciones en los años 60 por Campo de Hielo Sur, entre muchas otras.
Garner era por entonces un joven guía de actividades outdoor en Cumbria -actividad que sigue realizando hasta hoy- y, según dice, nunca había escuchado hablar del Paine. Pero un día, un profesor suyo llamado Dave England le mostró unas diapositivas de un viaje que había hecho al parque unos años antes y donde, justamente, había tenido la suerte de conocer a Eric Shipton.
"Durante ese viaje Dave England se encontró con una persona blanca y con barba que salió del bosque y que hablaba perfecto inglés. Era sir Eric Shipton", cuenta Garner ahora. "Dave seguía mostrando las fotos de ese viaje y decía: 'Oh, me encantaría regresar, pero no tengo con quien ir'. Entonces le dije: 'Ahora lo tienes'. Y así fue cómo comenzó todo".
A Dave England y John Garner se unieron más tarde el también inglés Steve Read y la neozelandesa Rosemary Steele. A mediados de 1975 zarparon desde Southampton a bordo de un rompehielos con destino a Montevideo, donde tomaron un bus que los trajo por tierra a Río Gallegos, Argentina.
"Allí lo único que pudimos encontrar fue un camión frigorífico sin ventanas que nos llevó directo a laguna Amarga, en la entrada del parque", recuerda...
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